다가오는 명절, 부모님께 건강한 노년을 선물하세요!

가천의대 길병원 신경과 박기형

사회가 발전할수록 당면하는 두 가지 현상이 있다. 한 가지는 인구의 고령화이고 또 하나는 전통적인 가족 개념의 해체이다. 세계적인 경제대국의 반열에 오른 우리나라도 예외가 아니다. 생활수준은 높아졌지만, 서로의 독립된 생활을 중시하는 라이프 스타일이 보편화됐다. 노인 부부와 자녀가 따로 사는 것이 일상화됐다.

아이러니하게 이 같은 현상은 모두 ‘치매’와 관련 있다. 고령화는 치매의 주요 원인이고, 노인 부부세대와 독거노인의 증가는 치매의 조기 발견을 어렵게 한다.

얼마 전 중년 부부가 어머니를 모시고 진료실을 찾았다. 어머니는 시골에 거주하고 부부는 도시에서 살면서 1년에 한 두 번씩 명절에 만나는 전형적인 노인 부부세대였다. 이 부부는 예전과 다른 어머니의 행동을 이웃들로부터 전해들은 터였다. 진찰 결과 어머니는 이미 중기의 치매를 앓고 있었다. 자녀들은 바쁘다는 핑계로, 연로한 아버지는 ‘나이 들면 다 그래!’라며 무심히 지나친 탓에 병을 키운 안타까운 상황이었다. 조기에 발견했으면 어머니의 미래는 크게 달라졌을 것이다. 치매를 치료하는 의사로서 한 사람의 자녀로서 안타까움을 넘어 고통스러웠다.

현대 의학이 발전하면서 치매는 원인에 따라 완치가 가능하기도 하다. 퇴행성치매도 조기에 발견하면 적절한 약물로 진행을 완화시킬 수 있다. 게다가 완치를 목표로 하는 많은 신약들도 개발되고 있다. 따라서 조기 진단 및 치료가 매우 중요하다.

곧 설 명절이 다가온다. 명절이면 어김없이 많은 도시의 자녀가 부모님께 감사의 인사를 드리기 위해 고향으로 향한다. 이번 명절에는 치매 없는 건강하고 우아한 노년을 선물해보는 건 어떨까. 방법은 간단하다. 우선 부모님의 상태를 살펴 전조 증상 여부를 확인한다. 증세는 다양하게 나타날 수 있다. 평소와 달리 기억력이 떨어지셨거나, 같은 질문을 여러 번 반복하시거나, 언제나 설레는 마음으로 기다리게 하셨던 어머니의 음식 맛이 변했을지도 모른다. 또 집안일이 서툴러지시거나, 이유 없이 의심이 늘며 이전과 다른 성격을 보이시기도 할 수 있다. 이들 증상이 있다면 부모님을 모시고 서둘러 가까운 전문의를 찾아야 한다.

최근에는 스마트폰을 통해 치매를 간단히 테스트할 수 있는 다양한 프로그램들이 개발되어 있다. 온 가족이 모여서 게임 삼아 즐기며 검사해보면 좋을 것이다.

부모는 늘 자식의 미래를 위해 아낌없는 버팀목이 되어 준다. 이번 명절만큼은 부모의 행복하고 건강한 미래를 위해 ‘사랑목’이 되어 보길 소망해본다.